Шарль Мессье - родился 26 июня 1730 года в городе Бадонвиллере в Лотарингии. (Эта область до 1738 года входила в Священную Римскую империю и лишь в 1766 году стала департаментом Франции.) Он был десятым ребенком в семье, где было 12 детей, из которых шестеро умерли в детстве. Отец его занимал пост мэра и судебного комиссара, но он умер, когда Шарлю исполнилось 11 лет. Поэтому Шарль Мессье мог получить лишь скудное начальное образование и уже подростком стал работать клерком в местном суде.

       В его дальнейшей судьбе решающую роль сыграл друг семьи аббат Телозен, придворный советник местного правителя. Он подыскал Шарлю в Париже два места работы: у прокурора или «у одного астронома» (последнему требовался чертежник—копиист). К счастью для науки, на семейном совете было выбрано второе. 23 сентября 1751 года Ш. Мессье покинул Бадонвиллер и, преодолев 350 км... за девять дней, прибыл в Париж. Астрономом, взявшим его к себе на службу, оказался знаменитый Ж. Делиль (1688—1768), который служил тогда в Морском ведомстве, занимаясь не только астрономией, но и географией. По его заданию Мессье вычертил план Парижа, карту Франции, план Великой Китайской стены. Между тем секретарь Делиля обучил Мессье астрономическим наблюдениям, и к 1753 году он уже стал опытным наблюдателем. Свой научный кругозор Мессье несколько расширил, посещая публичные лекции по физике аббата Нолле в июне 1753 года.

       Необычайная аккуратность Мессье и его незаурядный талант рисовальщика немало помогали ему в астрономических наблюдениях. Мессье принадлежат наблюдения колец Сатурна, спутников Юпитера, прохождений Меркурия и Венеры по диску Солнца, но основное внимание он сосредоточил на кометах. Такое быстрое превращение чертежника в астронома вызвало даже своеобразную ревность Делиля, не позволявшего вначале Мессье публиковать свои результаты. Вместе с тем, Делиль предоставил Мессье возможность наблюдать на своей обсерватории в башне старинного монастыря Клюни. В находившейся рядом монастырской гостинице, которая арендовалась Морским ведомством, Мессье и прожил всю жизнь. В Морском ведомстве Мессье по ходатайству Делиля получил сначала место клерка, а после смерти Делиля стал в 1771 году морским астрономом.

       Наблюдения Мессье проводил либо невооруженным глазом, либо с помощью небольших инструментов ньютоновского телескопа с фокусным расстоянием 1 фут (30,5 см), с 2-футовой «ночной трубой» (род бинокля), а также с 3,5—5-футовыми ахроматическими рефракторами Д. Доллонда, которые были тогда последним словом астрономической техники.

       Научным дебютом Мессье стало обнаружение — после десяти ночей тщетных поисков в неправильно указанном месте — давно ожидавшейся кометы Галлея. Он наблюдал ее первым во Франции 21 января 1759 года, хотя и не первым в мире — за месяц до него ее открыл в Германии любитель и знаток астрономии крестьянин Г. Палич. А несколько раньше, при наблюдении кометы 1758 года, Мессье обнаружил первую туманность своего будущего каталога — М 1, получившую в дальнейшем наименование «Краба» (Крабовидная). Правда, и эта туманность не была открытием самого Мессье: в 1771 году он узнал, что еще в 1731 го- ду ее отметил английский астроном Бевис.

       В последующие 15 лет, в течение которых на небе Парижа появилось 15 комет, 12 из них были независимо открыты Шарлем Мессье, причем лишь в четырех случаях его на несколько дней опережали в этом другие. За полвека своих почти непрерывных наблюдений Мессье открыл первым 13 комет (в период с 1760 по 1798 год) и еще 6 комет независимо, то есть обнаружил самостоятельно 19 комет. За свою жизнь он наблюдал не менее 38 комет, нередко последним провожая этих небесных странниц перед их исчезновением, как, например, комету 1802 года. Очевидно, по причине «слишком большого» числа открытых Мессье комет ни за одной из них не закрепилось его имя.

       Если в прежние времена (с V века до н. э.) кометы наблюдались лишь случайно, то в первой половине XVIII века благодаря таким энтузиастам, как Ш. Мессье, осуществляется нечто вроде службы комет. Одним из первых Мессье стал описывать размеры, яркость и изменения ядра или головы кометы. По его картам положений кометы среди звезд другие астрономы вычисляли ее орбиту. За свои заслуги в кометной астрономии Шарль Мессье был избран в члены не только Парижской академии наук, но также Берлинской и Петербургской академий наук и Лондонского королевского общества. Он был также членом Парижского бюро долгот. За научные заслуги Наполеон I наградил Мессье орденом Почетного легиона в 1806 году.

       О своих наблюдениях Мессье оставил большое число сообщений в «Трудах» Парижской академии наук, Лондонского королевского общества и других изданиях. Шарль Мессье продолжал работать до 82 лет, когда у него сильно ослабело зрение. Лишь однажды он прервал наблюдения на целый год из-за тяжелого перелома руки и бедра, а одну комету «упустил» из-за болезни и смерти жены. За два года до кончины его разбил паралич. Умер Шарль Мессье в ночь с 11 на 12 апреля 1817 года в Париже, прожив почти 87 лет.

       Для современного астронома имя Шарля Мессье прежде всего связано с появлением первого большого каталога 103 неподвижных туманностей, из которых более 60 открыл сам Мессье. Опубликованный в 1771 году в «Memoirs» Парижской академии наук и вторым изданием в 1783 и 1784 годах в научном журнале «Connaissance des Temps», он стимулировал грандиозные открытия В. Гершеля, которые привели к формированию новой картины мира — «островной Вселенной». Навсегда вошедшие в астрономию обозначения многих ярких туманностей, скоплений и галактик по каталогу Мессье (М 31 — туманность Андромеды, М 42 —д иф- фузная туманность в созвездии Ориона и т. д.) увековечили его имя прочнее, нежели немалые результаты главного дела его жизни — поиска и открытий новых комет, чем он занимался с фанатическим рвением. Но для самого Мессье каталог имел чисто вспомогательное назначение — отсеять постоянно наблюдаемые на небе некие туманные объекты, которые ошибочно могли быть приняты за кометы.

       Ж. Лаланд еще в 1775 году сделал неудачную попытку увековечить славу Мессье, предложив ввести новое созвездие «Мессье» между созвездиями Цефея, Кассиопеи и Жирафа. Имя Мессье было увековечено позднее на Луне, в наименовании двойной кольцевой структуры в районе Моря Изобилия.

К началу	Астрономы