Черная дыра является результатом эволюции звезд очень большой массы, как правило превышающей массу Солнца более чем в 10 раз. Дело в том, что при такой массе звезды, масса ядра, оставшегося после вспышки сверхновой (а именно такое событие ждет звезду в конце своей эволюции) будет превышать массу Солнца более чем в 3 раза, а обьект с такой массой будет неудержимо сжиматься, пока не преодолеет так называемую сферу Шварцшильда и превратится в черную дыру, т. е. объект, из поля тяготения которого не сможет выбраться ничто, даже луч света.

   Почему черные дыры черные? Потому что у них есть горизонт событий -- предсказанная общей теорией относительности односторонняя граница, оказавшись за пределами которой ничто -- даже лучи света -- не может вернуться наружу. Астрономы, работающие с данными наблюдений космической рентгеновской обсерватории Чандра, считают, что им удалось получить прямые свидетельства существования горизонтов событий -- и, следовательно, черных дыр -- в двойных звездных системах, наблюдаемых в рентгеновском диапазоне. Каждая такая двойная система -- их иногда называют рентгеновскими новыми -- состоит из относительно нормальной звезды и компактного компонента. Вещество с поверхности нормальной звезды истекает и в конце концов падает на более массивный и компактный компонент. В системах, где компактный компонент оказывается самой настоящей черной дырой с горизонтом событий, раскаленное до рентгена вещество разгоняется до почти световых скоростей, становясь совершенно невидимым после пересечения роковой черты. В недавно вышедшей статье описаны наблюдения двух типов рентгеновских новых, светимости которых различаются в 100 раз. Из полученных результатов следует существование горизонта событий у объектов меньшей светимости, которым и объясняется столь огромное различие рентгеновских светимостей.

   Что увидел бы человек, окажись он в непосредственной близости от черной дыры? Эти два смоделированных на компьютере изображения дают представление о необычности зрелища. Слева -- наблюдаемый в практически обычных условиях участок неба с расположенным на нем созвездием Ориона. Обратите внимание на группу из трех звезд примерно одинакового блеска, образующих пояс Ориона. Справа -- вид того же самого участка неба, если смотреть на него, находясь рядом с черной дырой. Чрезвычайно сильное гравитационное поле черной дыры искривляет лучи света, вызывая тем самым весьма необычные оптические эффекты. На искаженном "снимке" у каждой звезды, что мы видим на нормальном кадре, два изображения -- по одному с каждой стороны от черной дыры. На самом деле, оказавшись вблизи черной дыры, можно, не поворачивая головы, увидеть сразу все небо целиком - лучи света, приходящие со всех направлений, оказываются развернутыми в вашу сторону. Черные дыры считаются наиболее плотной формой вещества во Вселенной и имеется множество косвенных данных в пользу существования таких объектов в двойных звездных системах, а также центрах шаровых скоплений, галактик и квазаров.

   Если вы посмотрите на рисунок в заголовке, то увидете объект GRO J1655-40: в центре бурлящего водоворота раскаленного газа, похожего на невиданного зверя находится черная дыра. На присутствие здесь черной дыры, указывают не только яркое излучение вращающегося газа, но и ряд других характерных признаков. Так, например, недавно было обнаружено, что газ, окружающий объект GRO J1655-40, пульсирует с необычно высокой частотой — около 450 раз в секунду. С учетом прежних оценок массы центрального объекта (около семи масс Солнца) высокую частоту пульсаций можно объяснить очень быстрым вращением черной дыры.